7月底，科罗拉多州成为美国最新一个与野火作斗争的州。爆发了四场大火，虽然目前大多数已经得到控制，但今年夏天持续的炎热干燥条件可能会引发更多的火灾。

　　大约在同一时间，8月1日，一个巨大的气球从一辆小货车的后面发射出来。它漂浮在距离地球表面4到31英里的平流层，能够捕捉到柯林斯堡附近亚历山大山大火的高分辨率照片，并测量地面上的温度点。

　　设计高空气球的初创公司Urban Sky为这次发射计划了数月。作为商业试验的一部分，这是未来四周内部署的少数气球中的第一个，旨在测试这项技术作为一种廉价的方法来探测、跟踪并最终阻止野火的蔓延。

　　Urban Sky的联合创始人兼首席技术官Jared Leidich告诉CNN:“主要目标都是关于火灾情报和野火的早期检测。”

　　他解释说，这些气球配备了各种红外传感器，可以绘制地面上的植被密度和水分含量。这些数据是实时处理的，并与有关干雷击和其他点火源的情报相结合，得出特定地点的“风险评分”，有效地确定可能发生火灾的区域。

　　另一个传感器测量地面的热量。“温度对于早期检测来说是一个非常重要的区别，”Leidich说。“目前，大多数火灾都是由于可见的烟雾而被探测到的……你无法从冒烟的东西中分辨出这是一场即将熄灭的、可能无害的闷烧火灾的结束，还是一场即将蔓延的非常热的建筑火灾。”

　　所有这些数据都通过卫星连接传输到地面上的计算机上，任何有互联网连接的人都可以访问。虽然仍处于测试阶段，但Urban Sky计划将数据上传到火灾情报系统:“因此，在几十秒到几分钟内……任何人都可以访问，包括消防员，”Leidich说，并补充说，这将帮助组织优先考虑如何部署他们通常有限的资源。

　　一系列其他技术已经被用于追踪野火。有些卫星在距地球375英里到6200英里之间的外逸层轨道上运行，它们也提供图像，但质量往往比Urban Sky的气球低得多。

　　MODIS和VIIRIS卫星，最常用于野火数据，“在数百米的分辨率下运行，所以一个像素大约是一个城市街区的大小，”Leidich说。“我们以3.5米的分辨率运行，这意味着一个像素大约是一棵树的大小。”

　　更重要的是，卫星一直在轨道上运行，所以每天只能经过野火地区一两次，而气球可以在特定地区上空盘旋并持续发送最新信息。操作人员通过精确的天气计算来选择发射气球的地点，这样气球就会在目标上空漂移，一旦升空，它就会受到高度控制过程的控制，在不同的气流之间向上或向下移动。

　　在光谱的另一端，有无人机，它也被用来获取野火的航空图像。根据Leidich的说法，细节水平很高，但扫描速率很低。他说:“一架无人机每小时可以扫描大约一平方公里，而我们的系统每小时可以扫描大约1000平方公里。”

　　气球在中间的某个地方。Leidich认为，他们最接近的市场竞争对手是有人驾驶飞机，后者可以以类似的分辨率进行扫描，并且能够相当快地覆盖地面。然而，在大火上空飞行不仅危险，而且飞机和无人机一样，必须与空中交通作斗争。通常，当发生野火时，在该地区周围会实施临时飞行限制区，他说:“他们最终会与所有其他灭火飞机争夺空间，这些飞机正在灭火，将人员转移到火灾附近。”

　　相比之下，城市天空公司的气球通常在6万英尺左右的高空飞行，而平流层却空得出奇。它曾经是超音速客机协和式飞机的所在地，但今天，大部分气象气球占据了近太空环境。

　　他说，Urban Sky气球的另一个优点是成本。虽然这家初创公司还没有确定气球的价格，但它的目标是让气球尽可能便宜易用。它们体积小、重量轻，完全充气后只有两辆车的车库那么大，携带的有效载荷(包括传感器、摄像头、迷你电脑和无线电调制解调器)最大重达6磅。据Leidich介绍，它们由一种坚固的、可重复使用的材料制成，一名操作员可以在不到10分钟的时间内从皮卡车的后面发射。一旦着陆，气球将被检查是否有泄漏，必要时进行修补，然后可以再次飞行。

　　加州查普曼大学环境科学与政策副教授约书亚·费舍尔博士一直参与美国宇航局资助的“城市天空”气球研究，他认为这些气球“占据了观测中缺失的最佳位置”。

　　他在一封电子邮件中告诉CNN:“它们可以为我们提供对野火的高分辨率连续监测，它们很容易在偏远地区快速部署，而且它们还有一个额外的好处，即为地面消防员提供通信网络，这些消防员通常在通信稀疏的偏远地区。”

　　确保实时通信至关重要。科罗拉多州先进技术空中消防卓越中心致力于改善全州的消防实践，开发了一款移动应用程序，为第一响应者提供数据，包括消防员、飞机、火灾范围和雷击的实时位置。面临的挑战是保持移动连接，而在发生野火的偏远地区往往缺乏移动连接。该中心主任本·米勒告诉CNN，气球可以提供一种连接解决方案，并补充说，该中心目前正在与另一家高空气球公司——位于南达科他州的Aerostar——合作一个项目，该公司正在寻求从平流层提供持续的蜂窝覆盖。

　　随着气候变化，野火变得更大、更激烈、更频繁。在科罗拉多州，气候在过去30年里变暖了约2华氏度，该州历史上最大的10场火灾都发生在2002年之后。

　　“城市天空”野火项目负责人莱利·里德博士希望这些气球不仅能帮助消防员及早发现，还能帮助科学家更广泛地了解野火的性质，以及“控制燃烧”的潜在用途——故意在植被区域放火，以保持森林健康，防止不受控制的野火。

　　“气候变化正在发生，天气越来越热，越来越干燥，火灾季节越来越长。解决这个问题的最好方法是获得更准确的数据，”她告诉CNN。

　　即使在火灾发生后，气球也可以提供有关燃烧影响的重要数据。例如，Urban Sky之前曾与美国地质调查局(USGS)合作，收集有关森林被烧毁程度的数据，并确定容易发生山体滑坡的地区。

　　在接下来的几个月里，该公司计划在美国宇航局消防项目的资助下开始将这些气球商业化。它希望创建一种模式，既可以直接销售气球，也可以在将数据作为服务出售的同时自己操作气球。

　　费舍尔说:“随着野火的频率、强度、规模和持续时间不断增加，这种管理野火的技术不可能很快出现。”