2018年1月，哥斯达黎加动物园的一只雌性鳄鱼产下了一窝卵。这很奇怪:她已经独自生活了16年。

　　虽然鳄鱼可以产下不育的卵，但其中一些卵看起来很正常。而其中一个——看过《侏罗纪公园》(Jurassic Park)的人都很熟悉的情节转折——在孵化器中继续成熟。在这种情况下，生命没有找到办法，因为卵最终产生了一个形状完美但死产的小鳄鱼。

　　在周三发表在《生物学快报》(Biology Letters)上的一篇论文中，一组研究人员报告说，这只小鳄鱼是单性生殖，是处女生育的产物，只含有来自母亲的遗传物质。虽然在眼镜王蛇、锯鳐和加州秃鹰等多种生物中都发现了孤雌生殖，但这是第一次在鳄鱼身上发现。由于鳄鱼落在生命树上的位置，这意味着翼龙和恐龙可能也有这样的繁殖能力。

　　单性生殖是这样发生的:当卵细胞在母体中成熟时，它会反复分裂，最终产生的产物恰好具有个体所需基因的一半。含有染色体的三个较小的细胞囊，称为极体，作为副产物形成。极体通常会枯萎。但在可以进行孤雌生殖的脊椎动物中，一个极体有时会与卵子融合，产生一个具有必要的染色体补充的细胞，形成一个个体。

　　弗吉尼亚理工大学(Virginia Tech)研究过这些卵的副教授沃伦·布斯(Warren Booth)说，鳄鱼的情况似乎就是这样。布斯博士是一名昆虫学家，主要研究臭虫，但他在鉴定孤雌生殖方面也有广泛的副业。单性生殖鳄鱼的基因组测序表明，它的染色体在尖端与母亲的染色体不同，在那里，她的DNA发生了一些重组——这是极体融合的一个明显迹象。

　　这正是鸟类、蜥蜴和蛇的孤雌生殖所发生的情况，布斯博士说，这表明这群动物从一个共同的祖先那里继承了这种能力。但鳄鱼的进化早于许多其他现代孤雌生殖动物，这表明了介于两者之间的生物的有趣可能性。

　　“这告诉我们，这种情况很可能也发生在翼龙和恐龙身上，”布斯博士说。

　　为什么动物会产生孤雌?布斯博士说，尽管一些孤雌生殖动物可以存活到成年并交配，但它们并不总是最健康的生物。但是，DNA分析的日益便利，使得天生如此的动物更容易被识别，这表明它们并不那么罕见。

　　“它比人们想象的要普遍得多，”他说。

　　孤雌生殖可能会让一个物种在没有配偶的情况下存活更长时间。一个新鲜的个体，携带着与它的父母相同的基因，可能活得足够长，直到配偶到来，从而允许有性繁殖，这往往会产生更强壮的后代。

　　布斯博士说，但也有可能孤雌生殖只是一种特征，它的缺点不足以让进化淘汰它。它不一定是对压力的反应，甚至也不一定是对缺乏伴侣的反应。2020年，科学家们发现蜥蜴可以交配，然后产下一窝卵，其中一些是正常的后代，一些是孤雌生殖。这是布斯博士的预感:这是一种可以开启或关闭的能力，可能是由单个基因控制的。

　　那么，恐龙是这样做的吗，正如在鳄鱼身上发现的孤雌生殖所表明的那样?单性生殖最好通过DNA分析得到证实，这一过程使科学家们能够将其与延迟受孕区分开来。延迟受孕是指女性将精子储存长达六年，然后用它来受精卵子。如果没有能力检索恐龙和翼龙的DNA(化石中不存在这种DNA)，就无法获得确定性。

　　“我们永远无法证明他们能做到，”布斯博士说。“但这表明他们有这种能力。”