2013年11月，李爱玲创作了一些文学史。在为TechCrunch撰写的一篇文章中，作为早期风投基金Cowboy Ventures的创始人和管理合伙人，李试图揭示某种创业魔力的标准。在此过程中，她列出了39家估值达到10亿美元的公司。

　　她提到这些庞大的生意时引用了你们幼儿园故事课时的神话野兽。被称为“独角兽俱乐部”的Lee将它们定义为“2003年以来成立的美国软件公司，由公开或私人市场投资者估值超过10亿美元。”人们普遍认为，这是“独角兽”这个词第一次出现在硅谷的方言中，它不可逆转地改变了我们谈论商业的方式。

　　在接下来的十年里，美国独角兽公司的数量呈爆炸式增长:李列出的39家独角兽公司与目前在美国运营的641家独角兽公司相比相形见绌。仅在2021年，美国就创造了创纪录的361家独角兽公司，这是一场由疫情推动的繁荣，对数字商品和服务的需求激增，与历史低位的利率发生了冲突。投资者的回应是向初创企业投入大量资金。今年，市场不可避免地出现了调整，一些风投公司表示，许多独角兽公司最终只是童话故事，并不真正价值10亿美元，可怕的融资已经清楚地表明了这一点。

　　然而，在李发表这篇文章后的几年里，这个词就成为了与科技同义的那种颠覆性野心的代名词。风投基金和金融科技公司Sweater的创始人兼首席执行官杰西?兰德尔(Jesse Randall)表示，争取独角兽地位成为风投和企业家的主要目标:“获得独角兽成为投资组合的一项要求。”他认为，这将扭曲现实，因为实现独角兽地位“创造了一种不正当的动机”，将快速增长置于长期稳定之上。

　　2021年独角兽热潮的后果现在正变得明显，因为许多新的独角兽难以筹集资金并保持其估值。把重点放在盈利能力而不是估值上听起来很简单，但对创业公司来说，更艰巨的任务将是一种文化转变，在这种转变中，达到里程碑只是旅程的一个潜在结果，而不是终点。“我们的目标是建立一个持久的有价值的公司，让客户满意，并成为一个伟大的工作场所。这与达到(估值)水平无关。”

　　并不是所有的独角兽都生活在彩虹的尽头。其中一些佼佼者——如Airbnb和优步——提供的服务已经在社会中根深蒂固，并重塑了行业。其他公司，如WeWork和Theranos，要么惨败，要么被丑闻和欺诈所吞噬。

　　李并不认为她个人改变了风投词汇。尽管如此，她还是带着一些奇思妙想回顾了她的文字创作之后随之而来的狂热。随着“独角兽”这个词越来越受欢迎，几家风投公司想成立一个独角兽晚宴俱乐部，只邀请首席执行官。感觉很俗气，”她回忆道。

　　几年之内，时代精神随着独角兽王国的概念而消失，被价值数十亿美元的创意及其背后的创始人的承诺所席卷。“当时，Facebook正处于崛起阶段。马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)是一位有抱负的企业家——哈佛大学(Harvard)辍学生、穿着连帽衫的年轻白人男性创始人。风投说，‘我只想支持20岁的大学辍学生穿连帽衫，’”她告诉《Inc.》。

　　风投们已经在扎克伯格身上找到了史蒂夫·乔布斯的接班人，但他们仍在寻找下一位能够保证巨额回报的科技明星。这意味着向新创始人投入更多资金，私人估值不断攀升。研究全球投资格局的DealRoom的一项分析显示，尽管今年早些时候全球风险融资触及9年低点，但在过去10年里增长了4倍。更多的钱催生了更多的独角兽:据Pitchbook的独角兽追踪机构称，2016年只有16家独角兽公司达到这一水平，到2020年这一数字增长到99家，到2021年达到361家的峰值。

　　斯坦福大学(Stanford)研究风险投资生态系统的金融学教授伊利亚?斯特雷布拉耶夫(Ilya Strebulaev)表示:“在某种程度上，成为独角兽成为一种与众不同的标志。”“这是因为它可以带来更好的经济结果——如果你拥有独角兽的地位……它可以提高你的招聘效率。”

　　并非所有投资者都相信，与独角兽公司合作是值得的。康卡斯特(Comcast)旗下风投基金Forecast Labs的普通合伙人阿琼?卡普尔(Arjun Kapur)表示:“这不是正确的策略，在过去10年里，它已经成为一种文化魅力。”卡普尔此前向《Inc.》解释说，过多的风投支持有其不利之处，他说:“如果你相信资本总是可用的……你在损益表上做出了错误的决定……你比收入多招人。你不会考虑像每个员工的收入这样的指标，因为你的银行里有足够的现金。”

　　可以肯定的是，近年来，一些曾经显赫的独角兽公司上市了，要么像WeWork那样轰然倒下，要么像Peloton那样遭遇动荡，在迅速扩张后裁员数千人。这些例子或许表明了对增长的永恒追求，而这些引人注目的灾难并没有抑制这种追求。李作为旁观者观察到了这一现象。“几年前，不同的人认为我们需要摆脱‘独角兽’，因为‘十角兽’是最重要的东西。10亿美元是不够的——100亿美元才是新的标准。”

　　同样，为增长而增长并不是李开复的终极目标。但在过去10年里，风投界不断扩张，在初创公司身上投入的资金比2013年更多，这意味着对一些公司来说，获得独角兽的地位是必要的。她说:“对于许多筹集了数亿美元资金的投资者和创始人来说，超越独角兽的地位只是他们为投资者带来成功道路上的一个里程碑。”

　　作为一名创始人，兰德尔已经看到风投公司改变了他们在公司身上大手笔投资以创造巨额估值的意愿。相反，随着回调的展开，投资者的目标似乎有所不同。他表示:“作为一名在过去8个月里向风投投投的创始人，在谈话中谈到了多少盈利能力，这令人惊讶。”

　　兰德尔说，这种转变正在出现。他指出，越来越多的投资者开始认同这样一种观点:“你确实必须创建一个可持续发展的企业，并承担风险，而不是不惜一切代价陷入一个不可持续的增长领域。”“至少对话正在进行。”

　　虽然很难知道2021年的独角兽热潮是否会重现，但李开复很高兴地看到，过去10年的资本流入为非传统创始人打开了大门，也增加了人们对雄心勃勃的大型项目的兴趣，这些项目引发了各个领域的巨变——比如交通领域的优步(Uber)，或度假租赁领域的Airbnb。

　　在她进入风投行业之前，“有一种感觉，你必须在甲骨文或IBM工作过，才能知道如何建立和运营一家科技企业，”李说。现在情况已经不同了。当你看到一些最令人印象深刻的创始人时，你会发现许多人(以前)从未在科技行业工作过。”

　　这一切都可以追溯到李开复的理论:“建立一家持久的、有价值的、令客户满意的公司。”你真的不需要放牧任何独角兽来做到这一点。