上世纪三十年代初，德国逐渐突破了作为一战失败者所受的条约限制，开始研发坦克。1932年，发展了一号坦克，1934年又推出了二号坦克。这两种坦克虽然性能优良，但是体积太小，一号坦克5.4吨，2号坦克7.2吨，根本无力对抗东边前苏联10.5吨的T-26坦克，至于西边法国自重高达19.5吨的索摩亚S-35坦克，连想也不用想。

　　三号坦克

　　德国军方早已体察到建立装甲部队的重要性，于是开始研发主力车型。1936年，第一辆三号坦克在戴姆勒-奔驰公司生产。这型坦克最初自重15吨，乘员5人，车长5.38米，宽2.91米，高2.44米；载油量320升，公路行程165公里，速度40公里/小时，土路行程115公里，速度23公里/小时；早期型三号坦克装一门37毫米火炮，备弹79发，7.92毫米MG34机枪3挺，备弹6450发；正面装甲15毫米，两侧10毫米。

　　1937年，三号坦克A型共生产了10辆，其中8辆参加了入侵苏台德地区和波兰战役。后来生产了80辆B/C/D型，这些坦克作为试验车，用于验证德国坦克制造和设计能力。从E型开始，三号坦克进行了大幅度的改动，其中战斗全重增加到19吨，这型坦克共生产了96辆。1939年，G型坦克投产，配备的迈巴赫HL120TRM最大功率276马力，战斗重量也达到了23吨，成为了中型坦克，车体正面装甲也增加到30毫米。

　　拥有更强防护能力的三号G型生产了600辆，成为二战早期德军主力坦克之一。1940、41年，三号坦克又改进生产了F、H、J型，截止到1943年停产，三号坦克各型号共生产了6000余辆。二战初期，德军的三号坦克作为陆战中的利器，横扫欧洲战场。最初装37毫米炮的三号坦克，在闪击波兰的战役中，面对波军落后的武器大展神威。但是，面对装备精良的英法联军时，37毫米坦克炮显得力不从心，甚至发生了无法击穿敌方坦克的情况。

　　针对战场反馈，德军将更换了克虏伯公司50毫米火炮的三号F型坦克投入战场，50毫米炮虽然初速偏低，但是可以发射高爆弹，并且射程也超过了英军的两磅炮。因为三号坦克车体增加幅度较大，50毫米炮弹携带99发。1940年的西线战场，德国装甲部队驾驶三号坦克进行突击，在空中战机的配合下，将英法联军打的落花流水。1941年，德军出兵10万、意大利出兵30万，渡过地中海打击英法两国在北非的殖民地。

　　最初德意两军进展顺利，坦克装甲部队频频得手，这其中有上百辆三号坦克。到了1942年情况急转直下，英军坦克达到1029辆，其中有大量美制自重30多吨的谢尔曼坦克和格兰特坦克，德军三号坦克作为主力已经显得落后，其火炮对英军坦克根本无能为力，而且德意两军才有547辆坦克，其中300多辆还是薄皮意大利坦克，从质量到数量均处于下风，于是德军紧急从国内调来四号坦克和虎式坦克进行增援。

　　在东线苏德战场，自从1941年冬天苏军将大量T-34坦克投入战斗后，德军三号坦克优势荡然无存。T-34自重32吨，装一门76毫米火炮，无论火力还是防护力，都是三号坦克无法相比的，因此该型坦克退出了主力的地位，只作为支援用。