美国没有一个社区想成为下一个俄亥俄州的东巴勒斯坦。2月3日，诺福克南方铁路公司(Norfolk Southern)的火车脱轨事故就发生在这里，而那一天留下的伤疤也挥之不去。大量有毒化学物质在小镇上空燃烧，形成一片黑云，流入附近的水道，杀死了数千条鱼和其他水生生物。家庭不得不迅速撤离。随之而来的是数周的恐慌。政府和公司管理人员一直在努力解决安全问题。

　　现在的首要任务是确保附近居民的福祉。诺福克南方公司首席执行官艾伦·肖发誓要“做正确的事情”。俄亥俄州州长迈克·德温(共和党)坚持认为，该公司将“支付一切费用”。这必须包括立即清理和长期健康监测。新泽西州的保罗斯伯勒镇应该是一个警告，告诉我们未来可能会发生什么。2012年那里发生的类似脱轨事故也释放了氯乙烯。一些居民直到多年后才出现严重的健康问题。

　　同样紧迫的是防止此类事件再次发生。美国国家运输安全委员会主席詹妮弗·霍曼迪说，这起事故是“百分之百可以预防的”。她所在的机构周四发布了一份初步报告，概述了已知的情况:在这列9000英尺长、有149节车厢的列车的第23节车厢，连接车轮和车轴的轴承磨损并过热。诺福克南方公司的警报系统失灵了。工作人员试图让火车停下来，但没能及时停下。换句话说，诺福克南方公司的保障措施并没有失败;问题是，他们是不够的。

　　在过去的十年里，美国的货运铁路公司已经成为效率的狂热者。火车更长，也不经常停车。无利可图的客户消失了。日程安排非常细致。自2015年以来，近6万个工作岗位消失。这些公司的股价和盈利能力都大幅上升。尽管如此，列车脱轨率仍处于历史低点。但东巴勒斯坦的事故表明，在投资升级方面，该行业是多么不足。许多火车仍在使用内战时期的制动系统，也没有使用最新的探测器。专家说，这些探测器本可以在灾难发生前几个月发现轴承恶化的情况。

　　令人失望但可以预见的是，这起事故已经成为政治素材，民主党人指责前总统唐纳德·特朗普放松安全规则，共和党人则声称拜登政府反应迟缓。但是，即使在相互指责的过程中，也有一些具体的步骤是各方应该达成一致并迅速实施的。这里有四个:

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　　当诺福克南方公司的警报系统警告这列149节车厢的列车上的第23节车厢有问题时，即使是最先进的制动系统也为时已晚，无法避免一场灾难。这就相当于一辆汽车的燃油表在一个街区之外就会显示出来。

　　目前监测轴承健康状况的系统依赖于温度。每隔几英里，一个“缺陷探测器”就会在火车驶过时测量数百个轴承的温度。初步报告列出了这起事故的数据:第23辆车最初的温度比环境温度高38度。10英里后，气温达到了华氏103度。下一个探测器——20英里后到达——“记录到可疑轴承的温度高于环境温度253华氏度，”美国国家运输安全委员会的报告说。这时警报响了。

　　防止这种灾难的最好方法是更早地发现轴承问题。铁路安全专家说，一个选择是增加探测器，这样就不会出现20英里的缺口。一些人说，更好的办法是安装监测轴承振动的设备，而不仅仅是温度。

　　德克萨斯州铁路安全大学运输中心主任康斯坦丁·塔拉尼说:“这个轴承可能早在9月份就开始失效了。”“机载(振动)传感器就是答案。他们会告诉你什么时候轴承开始出现故障。”

　　这种监控器可以安装在单独的轨道车厢上(最昂贵的选择)，也可以安装在轨道上的各个点上。当轴承开始变弱时，它们就会发出信号，给工作人员足够的时间来检查和更换故障部件。整个铁路系统的升级应该是国会、拜登总统和监管机构的首要重点。

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　　使东巴勒斯坦脱轨事件更加严重的是，2月6日，即脱轨三天后，需要从五节车厢中释放并燃烧氯乙烯。由于一辆油罐车内的温度持续上升，人们担心这些车厢可能会爆炸。

　　目前还不清楚到底是哪里出了问题，但初步报告显示，美国国家运输安全委员会的调查人员正在把大部分注意力转向油罐车的设计。他们计划特别检查装载氯乙烯的列车上的安全阀和其他部件。

　　“这个行业需要改进油罐车的制造方式，”联邦铁路管理局(Federal Railroad Administration)前研究主任马格迪·埃尔西巴伊(Magdy Elsibaie)说。安全专家表示，美国国家运输安全委员会可能会建议使用更坚固、更厚的油罐车，尤其是那些携带危险材料的油罐车。十年前，在几起引人注目的涉及天然气的列车脱轨事故之后，政府朝着这个方向采取了一些措施，其中包括2013年发生在魁北克的悲惨脱轨事故，事故导致爆炸，47人死亡。

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　　美国七大货运铁路公司最大的批评之一是他们集体抵制升级列车的刹车系统。现在广泛使用的是陈旧的空气制动器，它通过在整个列车中发送空气信号来工作。信号到达车尾需要一段时间，这意味着在前面的车比在后面的车刹车更快。货运列车越来越长，尤其如此。

　　大约30年前，一种速度快得多的电子制动系统出现了，火车的所有部分都能同时收到信号。

　　2015年，在备受瞩目的天然气列车脱轨和爆炸事件发生后，奥巴马政府大力推动广泛采用这些更现代的系统，即电子控制气动制动器(ECP)。但在货运行业的大力游说后，特朗普政府于2017年废除了这一规定。

　　改造火车的成本很高。为了使ECP发挥作用，所有经过巴勒斯坦东部的149辆汽车都必须使用更新的制动系统。虽然这些刹车几乎肯定无法阻止脱轨，但它们可能会减轻事故的严重程度。拜登政府应该恢复ECP的授权。逐步投入使用需要时间，但一个近年来利润率大幅上升的行业有能力进行这种安全投资。

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　　俄亥俄州州长将注意力集中在另一个关键点上:尽管这列火车上有许多车厢运载着有毒和高度易燃的物质，但从技术上讲，它并不符合“高危险易燃列车”的定义。正如德万所说，这意味着诺福克南方铁路公司“不需要通知俄亥俄州的任何人，来我们州的铁路车厢里装了什么”。

　　是时候重新审视定义了。现实情况是，大多数货运列车都装载不同类型的货物，包括危险和易燃材料，尽管在一列150节车厢的列车中，这些货物可能只有几节车厢。联邦政府要求铁路运输危险材料，部分原因是货运铁路运输这些货物的安全记录比卡车要好得多。但这些规定可能需要重新审视。

　　在东巴勒斯坦悲剧发生后，其他改善货运铁路安全的想法也出现了:增加对违反安全法规的公司的罚款(根据联邦规定，目前的最高罚款为225,455美元)，缩短列车长度(150节车厢是2008年至2017年列车平均长度的两倍多)，并需要更多的船员。所有这些都有优点，但专家表示，它们不太可能像解决轴承监视器、刹车和汽车设计问题，以及修改有关危险品列车的规定那样具有影响力。

　　货运铁路有更好的技术。让我们使用它。