大卫·布莱克不是一个疯狂的游泳者、渔夫或冲浪者;他承认，他更喜欢“以陆地为基础”的活动，比如在萨里山骑自行车和散步。几年前，他徒步旅行了山谷之路，这条路沿着沃夫河(River Wharfe)走了一段，2019年，当地人成功地申请了一个受欢迎的洗浴地点，并将其指定为英国第一个河流洗浴地点。指定要求的额外测试很快证实，码头的水质“差”，这意味着它不符合洗浴安全的最低标准。这对活动人士来说并不是什么新闻，他们已经收集了大量证据，证明人类粪便、湿巾和卫生巾从约克郡水务公司的暴雨溢流中涌入河中。

　　公众对码头状况的强烈抗议是近年来全国各地反复出现的一种模式的一部分，这在一定程度上是水务监管机构水务管理局(ofwater)过去10年做出的决定的结果，布莱克是该机构的首席执行官。布莱克解释说:“在过去的七八年里，我们一直要求企业安装更多的监控设备。他说，现在数据变得可用了，“他们的表现比以往任何时候都更加透明”。正是由于这些数据的收集，我们现在才知道，在2022年，未经处理的污水平均每天被排入英国的河流和海洋825次。

　　英格兰和威尔士是仅有的两个将整个供水和污水处理基础设施出售给私人公司的国家。1989年，撒切尔政府实施了私有化，以避免国家为欧盟新环境标准支付成本。在将地区水务局转变为私营公司的同时，政府还成立了水务署，监督它们对消费者和环境的责任。

　　大卫·布莱克(David Black)已经在Ofwat工作了十多年。他在新西兰长大，在那里接受经济学家培训，并在财政部工作。他移居英国，为电信监管机构英国电信(Oftel)工作，并于2012年加入Ofwat;过去两年，他一直担任证监会首席执行官。水务管理局对10家主要水务公司中的6家进行了现场调查，并正在寻求新的权力来监管它们。然而，它作为监管机构的成功一直受到质疑;今年3月，英国上议院工业与监管委员会(House of Lords Industry and regulatory Committee)发现，“水务管理局未能确保企业在水务基础设施方面投入足够资金”。

　　“我们不认为保护这个行业是我们的职责，”布莱克告诉我，当时我们在俯瞰金丝雀码头泰晤士河的ofwater办公室里谈话，尽管他补充说，“我们担心公众和一个向股东支付数百亿美元，同时将粪便排入国家水道的行业之间有时会存在误解”。

　　他说，其中一个误解是被广泛引用的观察:自上世纪90年代以来，水务公司每年减少了数亿英镑的污水管网投资。布莱克说:“供水公司的支出有些不足，但实际上相对适度。”他解释说，水务署每五年进行一次价格评估;下一次价格审查将于2024年完成)已经改变，迄今为止最大的投资——泰晤士潮汐超级下水道——的融资模式也发生了变化。“如果你只是比较不同时期的数据，你并不总能得出正确的结论，”他说。

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　　一个经济学家说出这样的话是很奇怪的;随着时间的推移比较数字是这项工作的主要内容，尽管这些数字可能会变得不方便。例如，2018年，格林威治大学公共服务研究部门将水务公司的投资与几十年来的利润进行了比较，发现完全可以从利润中为其资本投资提供资金。不过，他们没有;事实上，这些公司借了大量的钱——整个行业的债务超过600亿英镑——并向股东支付了更多的钱(迄今为止超过650亿英镑)。

　　“我们在这项研究中遇到了很多问题，”布莱克回应道，并指出该报告是“一名博士生”写的。但他同意，原则上，股息水平一直高得不合理。“在某些情况下，公司为了支付股息而增加了债务水平……这不是正确的做法。”他们需要改变这一点。”

　　正是出于这个原因，ofwater最近宣布，如果水务公司的“财务弹性”不够，它将阻止它们派发股息。在日益激烈的形势下，这是一种激烈的新力量。水务公司是垄断企业，由政府以极低的价格提供资产(政府在将旧的水务局私有化时也清理了他们的债务)，但尽管这种几乎牢不可破的商业模式，他们还是设法让自己变得岌岌可危。英国电信管理局称，在英格兰和威尔士运营的17家大公司中，有8家的财务状况“令人高度关注”，或需要立即采取行动。它们的巨额债务中，有一半以上是与指数挂钩的，这意味着债务的增长与通胀率(以零售价格指数(cpi)衡量，该指数在10月份达到14.2%)同步。

　　多久之后——就像在放松管制的能源领域一再发生的那样——英国的一家水务公司必须得到救助，而让我们其余的人来买单?布莱克承认，一些公司“为自己融资的债务远远超过了合适的水平”，而且“我们非常清楚，这些公司的财务状况并没有达到我们的预期，或者我们希望它们达到的水平”，但他再次热衷于保持积极的态度:南方和约克郡水务公司的股东已经注入了10亿英镑;泰晤士投资了5亿英镑。

　　然而，目前尚不清楚投资者将如何被说服接受较低的股息。购买公用事业股的全部意义在于，尽管它们的可交易价值永远不会像科技股那样增长，但它们将创造强劲、可预测的利润，并将其中相当一部分利润通过股息返还给股东。“这应该是一项无聊、低风险、低回报的业务，”布莱克表示赞同。

　　然而，环境的变化意味着水务行业正变得一点也不无聊。英国的下水道溢流，就像我们的a&e一样，不仅因为它们缺乏投资，还因为连接它们的系统管理不善，资金不足。交通就是一个例子:英国每十年增加约2500英里的新道路，并铺设约150万个前花园。仅伦敦每年就会修建相当于海德公园两倍多大小的停机坪，以提供新的停车位。从这些硬化的地面上流出的水对上个世纪修建的下水道来说太大了，当时的土地吸收能力更强，人口更少，也没有洗衣机。当下雨时，它们不堪重负，联合下水道溢流(CSOs)不得不打开。在约克郡，有50家这样的商店直接开到沃夫河。在伦敦，民间社会组织每年向泰晤士河排放约3900万吨未经处理的污水。

　　随着气候变化使极端天气变得更加频繁，企业将不再能够推迟投资于过去应该完成的那种升级。需要说服投资者支付前期成本，但“随着时间的推移，这些成本将从客户那里收回”。

　　在环境、人口和经济发生深刻变化的时代，ofwa成为一个强有力的干预主义监管机构比以往任何时候都更加重要。它还必须确保企业也做出改变，以它们过去的表现表明不会受到投资者欢迎的方式。

　　ofwa是否具备所需的条件，还是像许多监管机构所说的那样，它与行业关系过于密切，无法真正发挥作用?在采访之前，我整理了一份名单，列出了27名在水务公司担任高级职位的前水务办公室员工，其中包括约克郡水务公司、塞文特伦特水务公司、泰晤士水务公司和西南水务公司的战略和监管主管。布莱克的前任雷切尔·弗莱彻(Rachel Fletcher)离职，在她之前监管的能源领域的一家公用事业公司找到了一份新工作;英国水务公司前董事长考克斯(johnson Cox)曾是英国安联水务(Anglian Water)的首席执行官。没有迹象表明这些人做了什么不正当的事情——但布莱克能确保ofww的监管机构在他们经常与未来的同事交谈时，与行业进行强有力的谈判吗?布莱克并不喜欢这个问题——他称其为“一种廉价的指控”——但他认为，拥有在受监管行业有经验的人，对于理解他们所监管的公司很重要。

　　如果ofwater的员工无法在其他地方获得如此丰厚的薪水，他们可能会待得更久。去年2月，布莱克致信各大水务公司的薪酬委员会，警告水务管理局将密切关注高管薪酬，但这似乎并没有奏效:10家主要水务公司的高管去年平均收入为110万英镑(加薪20%)。Severn Trent的Liv Garfield(因向溪流倾倒数百吨污水而被罚款150万英镑)获得了390万英镑的报酬。佩农集团(旗下拥有西南水务)首席执行官苏珊?戴维去年的薪酬为160万英镑。西南水务公司在2021年至2022年期间每天泄漏9000万升水，污水污染事件几乎是目标的四倍，与过去十年中每年的情况一样;尽管今年3月是40年来最潮湿的月份，但该公司的客户目前仍受到水管禁令的限制。

　　去年，英国环境局发表声明称，如果自来水公司继续严重污染环境，他们的高管应该面临监禁。当我问布莱克是否同意时，他说:“我不确定这会有什么实质性的不同。”他认为“妖魔化个人实际上没有帮助”。然而，他确实认为，拥有“禁止董事参与管理其他水务公司或未来同一家水务公司的权力”，将是“我们工具箱中的一个有用的补充”。

　　在我们的谈话中，布莱克始终决心看到事情好的一面。例如，他指出，虽然公众已经对私营公司会负责任地处理污水失去了信心，但“对公司提供安全饮用水的信任要高得多”，仿佛在上一次霍乱病例报告发生130年后，能够自信地饮用自来水是某种成就。

　　对布莱克来说，2021年环境法是“游戏规则改变者”。就企业以更负责任的方式行事而言，水务行业的金融和环境危机是“一系列新安排的阵痛”。我认为他们开始明白了。”布莱克显然致力于实现这一转变;他的专业知识和对公用事业经济学的热情是显而易见的。“我们需要看到的是一家符合目标的水务公司，”他说，“这就需要改变水务公司的运营方式。”

　　但是，即使在对水务行业进行了10年的监管之后——在这10年里，没有其他国家效仿英国的做法，事实上，许多国家已经将水务服务“重新公有化”——他的核心信念仍然是，私人资本和公共服务的利益可以在这一领域得到调和。也许在河里泡一泡会有帮助。