经过多年的延误和试飞过程中令人眼花缭乱的挫折，波音公司的星际飞船终于准备进行首次载人发射。

　　随着美国宇航局官员在美国东部时间周一晚上10点34分批准发射，这项任务终于接近其历史性的宇航员发射尝试。“星际飞船”将把美国宇航局的苏尼·威廉姆斯和布奇·威尔莫尔送到国际空间站，这可能标志着陷入困境的波音项目取得了一个重大的、期待已久的胜利。

　　波音公司副总裁兼Starliner项目经理马克·纳皮(Mark Nappi)在周四的新闻发布会上说:“设计和开发是困难的，尤其是载人航天飞机。”“在这个过程中，我们必须克服很多意外的事情。这当然让球队变得非常非常强大。我很自豪他们克服了我们遇到的每一个问题，并让我们走到了这一步。”

　　如果成功，“星际飞船”将与SpaceX的“龙飞船”(Crew Dragon)一起前往空间站进行常规飞行，使这个轨道前哨站的宇航员保持充足，这些宇航员来自美国宇航局(NASA)及其合作太空机构。

　　这样的场景——Crew Dragon和Starliner都定期飞行——是美国航天局期待已久的。

　　美国宇航局局长比尔·纳尔逊在3月22日的新闻发布会上谈到即将到来的星际飞船任务时说:“这是正在创造的历史。”“我们现在正处于太空探索的黄金时代。”

　　SpaceX和波音公司根据美国宇航局与私营工业承包商合作的商业船员计划开发了各自的飞行器。从一开始，航天局就打算让两家公司同时运作。Crew Dragon飞船和Starliner飞船将各自作为对方的后备，让宇航员可以选择继续飞行，即使其中一艘飞船因技术问题或其他挫折而停飞。

　　然而，美国宇航局最初并没有想到，在波音公司的星际客机进行首次载人试飞之前，SpaceX的载人龙飞船将独立运行近四年。

　　该项目于2014年授予了SpaceX和波音公司合同，在该项目的早期，美国宇航局更青睐波音公司，而不是SpaceX，后者是一个可以追溯到20世纪中叶的亲密合作伙伴，在联邦机构看来，SpaceX是一个相对年轻、反复无常的新贵。

　　就在2016年，美国国家航空航天局(NASA)还在计划其时间表，认为“星际飞船”(Starliner)将先于“龙飞船”(Crew Dragon)登上发射台。

　　但到2020年，波音和SpaceX之间的竞争出现了明显的转折。前一年，“星际客机”的试飞中出现了很多失误，美国宇航局和波音公司的官员都在忙着找出问题所在。由于软件问题，包括飞船内部时钟的问题，“星际飞船”在那次任务中没有与空间站对接，时钟偏离了11个小时。

　　与此同时，SpaceX在2020年5月发射了Demo-2试飞，创造了历史，搭载宇航员鲍勃·本肯和道格·赫尔利前往国际空间站进行了为期两个月的任务。

　　从那以后，SpaceX的Crew Dragon飞船一直在进行常规飞行，搭载着NASA的宇航员，甚至还有付费客户和游客。该飞船目前已经执行了13次载人飞行任务。

　　然而，波音公司花了数年时间应对一系列挑战，包括2022年该航天器第二次无人试飞期间发现的一系列问题。波音公司的商用飞机部门也面临着一系列丑闻，包括737 Max危机和最近的质量控制问题，这些丑闻已经损害了该公司的品牌。今年1月，阿拉斯加航空公司(Alaska Airlines)的一架航班上，一个门塞被吹掉了。

　　NASA官员在2020年的某个时候甚至承认，他们已经对SpaceX及其非正统的方式进行了更多的审查，而波音公司的“星际客机”(Starliner)的问题则被忽视了。

　　美国宇航局商业船员计划经理史蒂夫·施蒂奇在2020年7月的新闻发布会上说:“也许我们在这个过程中没有像我们应该拥有的那样多的人。”

　　“当一家供应商(SpaceX)的方法比另一家公司更新时，人们花更多时间在这种新方法上通常是很自然的，也许我们没有花足够的时间在(波音)更传统的方法上。”

　　波音公司的太空部门与其商业航空团队分开运营，美国国家航空航天局和这家美国航空巨头的官员经常试图区分这一区别。

　　美国宇航局官员也明确表示，他们与波音公司的合作比以往任何时候都更加密切，波音公司设施的工作人员在即将到来的星际客机飞行之前监督该公司已经到位的一些修复工作。

　　“这对NASA来说是一项重要的能力。我们签约去做这件事，我们会去做，并取得成功，”纳皮周四说。“我不认为这对波音公司来说很重要，我认为这对这个项目来说很重要。”

　　尽管如此，波音和NASA仍有一长串问题需要解决。

　　例如，在2022年的最后一次飞行测试中，工程师们发现，“星际客机”降落伞上的悬挂线的故障阈值比最初预期的要低。

　　美国宇航局和波音公司的工程师在今年早些时候测试了这个问题的解决方案，但降落伞仍然是最重要的，因为他们在升空前进行了一些最后的检查，Stich周四说。

　　据纳皮说，一些用于保护线束的胶带被发现是易燃的，波音公司不得不拆除和更换大约一英里长的材料。

　　由于腐蚀问题，波音公司甚至可能需要重新设计一些航天器的阀门。然而，这种升级预计要到第二次载人飞行(最早定于2025年)才能到位。

　　纳皮在3月份表示，在5月份的首次载人飞行中，波音公司将使用“完全可以接受的缓解措施”，以防止阀门卡住。

　　尽管通往发射台的道路很长，但两位长期担任美国宇航局宇航员的核心人员威廉姆斯和威尔莫尔在抵达发射场时表示，他们和以往一样充满信心。

　　“我们希望公众认为这很容易，但事实并非如此——这太难了，”威尔莫尔周四抵达“星际飞船”在佛罗里达州的发射场后说。“如果我们没有准备好，我们就不会在这里。我们准备好了。飞船准备好了，团队也准备好了。”

　　Wilmore在3月的新闻发布会上提到，他不希望星际飞船进入任何“故障模式”。

　　他在新闻发布会上说:“但如果发生了什么事情——因为我们都是人类，我们不可能把东西造得完美——如果发生了什么事情，我们有几种降级模式。”他指的是如果事情没有按计划进行，宇航员能够采取更多的手动控制航天器的模式。

　　威廉姆斯在3月份的新闻发布会上说:“如果我们对这艘宇宙飞船和我们控制它的能力没有信心，我们就不会坐在这里，并告诉我们的家人我们有信心。”

　　周四在佛罗里达举行的新闻发布会上，她补充说:“我不仅对我们的能力和航天器的能力充满信心，而且对我们的任务控制团队也充满信心，他们已经准备好迎接挑战。”