上周，我参加了一个关于人口结构变化的会议，讨论了这样一个事实:虽然我们的寿命更长了(这是医学创新的一大成果)，但我们中的许多人在晚年也会经历更长时间的身体和精神衰退，因此需要比过去更多的健康和社会关怀。然而，不断下降的出生率意味着工作年龄的纳税人将会减少，这就提出了我们如何买单的问题。

　　我听着听着，脑海中浮现出财政研究所(Institute for Fiscal Studies)形容这次大选是“一场沉默的阴谋”。保守党和工党都没有让选民面对国家面临的艰难财政选择。进一步削减本已资金不足的公共服务已被纳入两党都接受的支出计划。为了避免这些问题，除非经济以某种方式开始繁荣，否则在高利率的背景下，要么增加税收，要么增加国债。因此，选举不可避免地以感觉有点像一场虚假的战争告终。7月5日，新政府不可避免地要做出艰难的决定，但我们对这些决定将如何发挥作用一无所知。

　　虽然我一直有一种模糊的感觉，即人口下降和社会老龄化将意味着政府将在几十年内面临令人羡慕的财政紧缩，但没有什么比在迪奇利基金会(Ditchley Foundation)的会议上连续三天谈论这个问题更能把当代政治上对讨论权衡取舍的厌恶放在背景下。相比之下，等待我们的可能会让今天的金融难题显得难以察觉。

　　全球出生率正在下降:1950年，女性平均每人生育4.7个孩子;到2100年，这一数字预计将降至1.7。这一趋势在较富裕的国家尤为明显:预计到2100年，包括日本、西班牙和韩国在内的23个国家的人口将减少一半。其结果是，我们正面临着社会萎缩和老龄化的前景，在这个社会中，工作年龄人口与退休人口的比例将更少。这意味着需要用更少的纳税人来支付国家养老金、医疗和社会保障日益增长的成本。

　　有两种方法可以减缓这种紧张。一是找到提高出生率的方法。但下降的比率在很大程度上要归功于社会进步，这是妇女解放的结果。在一个女性不仅仅被定义为母亲的世界里，越来越多的夫妇决定少生或不生孩子也就不足为奇了。也就是说，虽然人们想要更少的孩子，但也有证据表明，他们没有达到自己想要的孩子数量。提高住房和儿童保育负担能力的政策，从而有助于减少推迟生育的需要，或者使试管婴儿等生育治疗在NHS中更容易获得的政策，都是好事，即使它们对总体出生率的影响可能相当小。

　　第二是通过提高移民水平来改善工作年龄与退休年龄的比率。但这并不是一个可持续的解决方案:移民也会变老;随着越来越多的国家面临这一人口问题，全球对移民的竞争可能会越来越激烈;事实证明，政客们并不愿意基于需求为移民提供积极的理由;通过从出生率也开始下降的其他国家吸引技术工人来填补我们的缺口，也存在伦理问题。

　　由于较高的出生率和相对较高的移民水平(这有助于在英国以外出生的女性平均比在英国出生的女性生育更多的孩子)，英国比其他富裕国家更不受人口变化的影响。人工智能可能会通过推动生产率的提高来缓解这一打击，尽管战利品很有可能会集中在最富有的人手中。但我们无法完全避免即将到来的危机。与2050年25岁的年轻人相比，如今25岁的年轻人所承受的经济压力可能显得微不足道，因为他们将把收入的很大一部分花在房租上，许多人根本没有登上住房阶梯的希望，如果他们上大学，他们平均要偿还4.7万英镑的学费债务。2050年25岁的年轻人还将不得不支付更多的税收，以确保目前水平的医疗、护理和国家养老金。在一个生活水平全面下降的社会，重新分配资源在政治上更加困难，因此代际不平等也可能加剧。

　　即使是最负责任的政治家，也没有动力去应对这种极其令人沮丧的局面，更不用说我们当前的财政问题了。当然，工党在一个“事情只会变得更糟”的平台上竞选是疯狂的，尤其是近年来的主要反对派力量一直是民粹主义的承诺，即英国脱欧将解决英国所有的长期结构性问题，任何让选民面对权衡取舍的企图都被指责为“贬低英国”。然而，在竞选活动之外也是如此:工党和保守党在执政期间都没有解决社会保障危机，这对未来的艰难对话来说是一个不好的预兆。

　　上周末的会议给我敲响了一记粗鲁的警钟，说实话，我只是真心希望工党影子大臣雷切尔?里夫斯(Rachel Reeves)是对的，即健康的经济增长将把我们带回到上世纪90年代末。也许我们会幸运一段时间，但我认为更有可能的是，我们将经历一个痛苦的调整，以适应生活水平停滞或下降成为新常态的未来。我们都知道，在经济繁荣时期，工党政府是什么感觉;我们很可能即将体验到在一个更稀缺的时代会是什么感觉。如果工党下个月大获全胜，我会像任何人一样热烈庆祝，但我对他们能够取得的成就的期望有所降低。

　　索尼娅·索达是《观察家报》的专栏作家