一个由州议员组成的两党小组重新提出了一项建立医疗债务减免计划的提案，该计划可能会消除数亿美元的未付医疗账单。但是，如果匹兹堡市的一个类似项目是一种迹象，那并不能保证匹兹堡地区的居民会从中受益。

　　众议员Arvind Venkat（北山民主党）是宾夕法尼亚医疗债务减免计划的主要发起人。作为匹兹堡的一名急诊室医生，文卡特说，不断增加的医疗债务不仅仅是一场经济噩梦，它还“使患者无法寻求必要的护理”。

　　文卡特说：“我个人见过一些病人因为医疗债务拖延治疗而病得很重，甚至死亡。”

　　该提案将拨出州政府资金，为家庭收入不超过联邦贫困水平四倍的居民购买并免除医疗债务，这一数额因家庭规模而异。一个四口之家要符合资格，家庭收入必须在128,600美元或以下。

　　如果居民的医疗债务达到或超过其家庭收入的5%，他们也有资格根据该提案获得援助。

　　估计有100万宾夕法尼亚人没有支付医疗费用，整个英联邦的债务总额接近20亿美元。美国消费者金融保护局（Consumer Finance Protection Bureau） 10月份的一份报告显示，在全国范围内，约有1亿美国人欠下超过2200亿美元的医疗债务。

　　该法案是去年在州长乔什·夏皮罗（Josh Shapiro）的支持下首次提出的。夏皮罗在一次州预算演讲中表示，他希望拨出400万美元用于资助该项目。

　　夏皮罗说：“再加上商店价格上涨，（医疗）债务是这些家庭和社区的支柱。”“只需投资400万美元……我们就可以开始为宾夕法尼亚人消除医疗债务，并给他们经济上成功的机会。”

　　如果该项目今年以400万美元的预算启动，居民可能会看到多达4亿美元的债务被消除。这是因为医疗债务可以卖给非营利组织，后者以极低的价格购买医疗债务。

　　但并不是所有的医疗系统都会向这些非营利组织出售债务，包括匹兹堡最大的两家。

　　匹兹堡的主要医疗系统不会出售他们的债务

　　UPMC和阿勒格尼健康网络主导着宾夕法尼亚州西部的医疗保健市场。这两个体系都有禁止向第三方出售债务的政策。

　　阿勒格尼健康网络高级副总裁兼首席通讯官丹·洛朗告诉WESA，虽然AHN“非常感谢地方和州一级为解决医疗债务给我们地区和英联邦许多居民带来的挑战所做的努力，”该系统传统上拒绝向第三方出售债务，“我们目前没有计划改变这一政策。”

　　UPMC公共关系副总裁苏珊·曼科（Susan Manko）也有类似的看法。

　　“UPMC不会向其他公司出售债务，”她说。

　　AHN和UPMC都指出，他们的财政援助计划是为难以支付医疗费用的患者提供的解决方案。这两个非营利性医疗系统都提供财政帮助和免费护理，作为其慈善努力的一部分。

　　劳伦特说：“AHN有一个强大的财政援助计划，为那些难以支付医药费的病人提供帮助，我们通常会注销或免除医疗债务，这是这个过程的一部分。”

　　文卡特承认，由于他的大多数选民在UPMC或AHN寻求治疗，他们不太可能看到他们的医疗债务在提案下被消除。但他强调，匹兹堡地区的居民受益于该法案的其他规定，包括寻求经济援助的标准化程序。

　　Venkat说：“我希望UPMC和阿勒格尼健康网络愿意承担减轻急性医疗债务的过程。”“但该法案也在（防止）新的医疗债务积累，这对每个人都有好处。”

　　该提案将规范医院如何宣传其慈善护理项目，并保证在申请慈善护理时提供帮助，以“防止新的医疗债务积累”。文卡特说，将宾夕法尼亚人申请经济援助的方式标准化，使符合条件的申请人更有可能获得支持。

　　他说：“我是一名执业急诊医生，我不知道该向我的病人指出这些东西。”“像UPMC和阿勒格尼健康网络这样的非营利医院有义务开展慈善护理项目。但如果这些项目不透明……那么这对患者来说就是一个挑战。”

　　虽然匹兹堡有医疗债务的病人可能不会看到他们的账单被抹去，但文卡特指出，与宾夕法尼亚农村人相比，他们也不太可能有未付的医疗账单。

　　Venkat说：“大多数医疗债务都是收集的，有贫困的个人有医疗债务，他们不在城市和郊区。”

　　根据去年发表在《美国医学协会杂志》上的一项调查，这是真的。一张个人医疗债务地图显示，在宾夕法尼亚州，匹兹堡和费城等主要城市地区，未支付医疗账单的居民明显少于该州更多的农村地区。

　　据Venkat说，未付医药费也伤害了小医院。与大型卫生系统不同，较小的提供者不太可能注销未付债务的成本或找到管理债务催收的其他方法。

　　他说：“我们的农村医疗服务提供者处于进退两难的境地。“他们的经济实力非常薄弱，但他们也肩负着为弱势群体提供护理的使命，这些弱势群体可能会积累医疗债务。”

　　文卡特说，他预计该提案最大的影响将是在宾夕法尼亚州更多的农村社区。

　　匹兹堡市的医疗债务计划停滞不前

　　文卡特的提议反映了匹兹堡市在2023年推出的一个类似项目。市议会指示该市花费100万美元作为联邦流行病援助，用于购买和清理高达1.15亿美元的医疗保健账单。

　　但两年过去了，该计划还没有兑现一美元。

　　该市与不当医疗债务（以前称为RIP医疗债务）合作，购买收入不超过联邦贫困水平三倍的家庭所欠的债务。非营利组织“过度医疗债务”（Undue Medical Debt）此前曾与黎巴嫩山（Mt. Lebanon）、彼得斯镇（Peters Township）和卡农斯堡（Canonsburg）的教堂合作，免除了500万美元的医疗债务。

　　但匹兹堡的计划因难以找到愿意参与的当地医疗服务提供者而陷入停滞。UPMC和阿勒格尼健康网络表示，作为匹兹堡计划的一部分，他们没有出售医疗债务的计划。

　　洛杉矶市议员鲍比·威尔逊（Bobby Wilson）最初提出了这项立法，他周四承认，这笔钱还没有花出去。

　　威尔逊说：“不当医疗债务一直在努力确定所有医院系统的适用债务，不幸的是，这比我最初预期的时间要长。”

　　但时间就是金钱：关于流行病援助的联邦规定要求该市在明年年底之前花费100万美元的预算，否则将被迫退回。

　　不当医疗债务的一位发言人表示，该公司没有“确切的时间表，但第一轮债务减免即将到来，当信件发给居民时，将会有公告。”

　　威尔逊的办公室估计，有关该项目进展的公告将于今年春天发布。

　　联邦政策的变化可能会改变话题的方向

　　联邦官员也注意到医疗债务如何使美国家庭陷入财务困境。本月早些时候，消费者金融保护局发布了一项新规定，禁止信贷机构在信用报告中包括医疗债务，并禁止贷款人利用医疗信息来对付借款人。

　　该机构估计，根据新规定，1500万美国人将从信用报告中删除约4900万美元的医疗账单。

　　根据英联邦基金（Commonwealth Fund） 2024年的一项调查，大多数有医疗债务的人都背负着巨额债务。调查发现，83%的受访者的债务负担在500美元或以上，近一半的受访者表示他们正在偿还2,000美元或以上的债务。医院护理是最常被提及的医疗债务来源。

　　Venkat对CFPB的新规定表示赞赏，并表示这可以缓解在看医生（导致更多债务）或跳过重要护理之间做出选择的压力。但他表示，在信用报告机构提起诉讼推翻新规定后，他担心这些保护措施“可能不会持续下去”。

　　这些规则的未来可能会对文卡特在哈里斯堡的努力产生直接影响。

　　他表示：“如果这种信用报告保护措施消失，将提高我们立法的紧迫性。”但Venkat表示，如果保护措施继续存在，医疗债务可能会让位于全州范围内的医疗财政援助程序。

　　他说：“如果报告[规则]保持不变，那么医院透明度可能[成为]需要进步的更紧迫的部分。”

　　创建该州医疗债务减免计划的法案本月早些时候被提交给宾夕法尼亚州众议院卫生委员会。文卡特说，他预计这项措施将在众议院两党已经表示支持的基础上提交参议院。

　　文卡特的法案是由其他六名来自两党的州代表共同发起的，其中包括众议员安德鲁·库兹马（R-Elizabeth Township）。

　　他说：“我们所有人，无论是民主党人还是共和党人，都有选民在医疗债务的影响下受苦。“没有人认为医疗债务是我们医疗体系的一个好特点，我们都需要采取措施，为我们的宾夕法尼亚同胞提供救济，让他们能够获得所需的医疗服务。”

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