我在伦敦的屋顶上被暴雨惊醒，睡眼惺忪的我读到了一则令人震惊的新闻。供应汉普郡、苏塞克斯和肯特大部分地区的南方水务公司（Southern Water）非常担心自己销售的产品短缺，因此正在考虑通过油轮从挪威进口额外的供应。

　　然而，正如文章中的一个链接有益地提醒我的那样，截至去年2月的12个月是自1766年有记录以来最潮湿的一年。9月，英格兰南部部分地区降雨量是当月平均降雨量的3.5倍。

　　这是怎么回事，当这些东西以圣经的数量从天上落下时，英国的部分地区却面临缺水的危险？

　　更重要的是，伦敦怎么会是风险最大的地区之一呢？为伦敦大部分地区提供服务的英国最大水务公司泰晤士水务公司（Thames Water）预测，如果不采取任何措施，到2050年，英国每天的水资源缺口将达到10亿升。为伦敦北部郊区大部分地区提供服务的Affinity Water公司表示，它可能会短缺4.49亿升。

　　这些问题的一个答案在于气候变化。作为气候变化的后果之一，暴风雨和强降雨事件的增加对我们的供水来说是个坏消息，因为它们带来了错误的降雨。太多的降雨会迅速使土壤饱和，而不是被吸收和过滤下来补充地下含水层，雨水直接流入最近的水道或排水沟。

　　另一个答案是人口增长。1991年，有680万人居住在伦敦。今天，这个数字在900万左右。它们都需要水。

　　历史告诉我们，伦敦缺水并不是什么新鲜事。自都铎王朝以来，这座城市就处于干涸的危险之中。当人口在1500年到1600年间翻了两番时，发生了严重的水荒。

　　当时，伦敦金匠兼企业家休·麦德尔顿（Hugh Myddelton）提供了一个解决方案。他建造了新河，蜿蜒40多英里，穿过乡村，从赫特福德郡取水。然后，他在城市的街道下铺设管道，鼓励住户连接起来，让他们取水——收费。这条于1613年完工的水渠至今仍在那里，值得注意的是，它仍然为伦敦提供10%的饮用水。

　　他创办的新河公司盈利惊人。20世纪80年代，一位历史学家计算出，如果该公司的一位原始股东能活到1904年公司转为公有，考虑到近300年的股息和最终收购价，他（他们都是男性）的初始投资回报率将达到每年267%。

　　在18世纪，伦敦的供水是欧洲羡慕的——没有任何一个城市能把水送到每家每户。但是水必须限量供应，所以只能断断续续地供应。公司的勤杂工每隔两三天就在街上转两三个小时。

　　1811年，一家新公司——大枢纽自来水公司（Grand Junction Waterworks）大张旗鼓地成立了，但事实证明，它不小心承诺的持续供水是不可能实现的：它的水来自大枢纽运河（Grand Junction Canal），很快就发现，这里的水不够船和人用。

　　由于担心大都市可能会缺水，维多利亚时代的许多计划——其中一些耗资惊人——从其他地方取水：从贝德福德郡，从威尔士，甚至从270英里外的湖区。在这种情况下，他们的成本意味着伦敦被迫依赖大部分的水，就像现在一样，泰晤士河，补充了新河（从利亚河取水）和钻孔。

　　到维多利亚时代末期，从这些水源抽取的水已经足够供所有为伦敦服务的私人水务公司每天24小时不间断供应。但在干旱年份，这仍然是一个挑战：在19世纪90年代末的干旱期间，东伦敦水厂警告客户不要浪费水，否则将被处以巨额罚款，并临时削减了服务。

　　解决办法是修建更多的水库。维多利亚时代开启了这一进程，并在20世纪继续发展。在伦敦西部，特别是希思罗机场附近和东北部的利亚山谷，有大量的蓄水池，可以储存水，以备干旱时使用。该系统包括伦敦最不为人知的工程奇迹——泰晤士河-利亚管道（Thames- lea pipeline）。该管道于1959年完工，是欧洲最长的隧道，全长31公里，每天从森伯里的泰晤士河向东部的水库输送5.5亿升的水。

　　这些巨大的池塘中的最后一个是达切特附近的太后水库，于1976年完工，大约半个世纪前。这种情况在全国各地反复出现：尽管人口和需求稳步增长，但新建的水库却很少。

　　原因之一是英国僵化的计划体系。这是一个拥挤的国家，水库占用了很多空间；找到放置它们的地方，然后说服当地人民、地方当局，最终说服政府同意，这是一个挑战。

　　自2006年以来，泰晤士、南方和Affinity公司一直试图在牛津郡的阿宾登附近建造一座巨大的新水库。2011年，一项公开调查否决了这一方案，但水务公司重新启用了这一方案，认为这是解决未来水资源短缺的最佳途径。

　　但当地居民并不热衷于这项计划，因为它会淹没数百英亩的农田，并使他们在多年的建设工作中受到干扰。一个组织良好的竞选团体在每一个转折点都反对这项提案。

　　在急需的水务基础设施方面缺乏投资的另一个原因，不仅是水资源短缺的原因，也是我们水务行业目前面临的许多其他问题的原因：私有化。

　　在这座城市历史上的大部分时间里，伦敦人依赖私人公司的供水。但是，股东的合理回报是什么一直是一个有争议的问题，尤其是在1800年之后，当时伦敦迅速扩张，贪婪的摄政商人纷纷涌入，创办了新的水务公司，盯上了新河的利润，希望大赚一笔。

　　在19世纪的过程中，政府和公众逐渐认识到，把像供水这样重要的东西交给私营的盈利公司——这些公司的首要责任不是为公众服务，而是为股东服务——是一个有缺陷的想法。

　　因此，在英国的大部分地区，供水成了市政事务，由地方议会拥有和经营的机构提供。在伦敦，一个名为大都会水务局的机构接管了首都的八家私人供应商。

　　正是国有的MWB建造了泰晤士河-利亚管道和许多水库，并在水处理方面取得了巨大进步。董事会对当地政府和他们的纳税人负责，他们关注的不是赚钱，而是提供尽可能最好的服务。

　　这个系统在20世纪70年代之前一直运作良好，当时政府急于减少公共借贷，使国有水务企业缺乏投资资金。上世纪80年代的保守党政府将私有化视为解决方案：私营公司可以释放私人投资，以取代该国老化的管道和处理厂。撒切尔怀疑，在没有竞争纪律来保证新公司诚实的情况下，把像水这样的自然垄断交到私人手中是否明智。她被一个新机构Ofwat承诺的强有力的监管所说服，这将限制公司的收费和利润，并确保他们继续投资。

　　在1989年私有化后的头10年里，新的水务行业基本实现了转型。急需的投资及时实现，而公司获得了令人满意的利润，水费也保持在较低水平。

　　然后，这些公司——或者更确切地说，是它们的股东——学会了如何利用这个体系，让监管机构措手不及，给自己支付巨额股息。这些钱来自借款：英国《金融时报》今年早些时候的一项分析得出结论，自水务公司私有化以来的32年里，它们零借款，累计净债务达640亿英镑。与此同时，他们向股东支付了所有这些钱，甚至更多——780亿英镑——股息。这一体系使得泰晤士水务公司独自背负着160亿英镑的债务，并需要一笔30亿英镑的紧急贷款——该公司即将在圣诞节前耗尽资金。

　　其中一些资金可能会用于修复泄漏的管道、建造水库和增加处理能力。监管机构要么软弱，要么串通一气。正如水务行业一位非常资深的人士对我说的那样，这些公司和监管机构“合谋”，将投资水平保持在规定允许的最低水平。

　　因此，总水管仍然漏水，未经处理的污水定期（通常是非法的）从不堪负荷的处理厂排放到河流、溪流和海洋中，因为在过去30年的大部分时间里，水务行业把股东置于公众之上，就像19世纪一样。

　　与此同时，所有这些债务（其中大部分是在利率较低时承担的）在利率上升的情况下越来越难以为继。泰晤士河很有可能因此破产。

　　对于伦敦的缺水问题，没有什么快速的解决办法。说服人们减少使用是一种方法。但按照其他富裕国家的标准，伦敦人并不挥霍无度。他们每天的用水量为146升，与建在半沙漠上的城市洛杉矶相比，他们的用水量为225升，其中大部分用于浇灌草坪、清洁汽车和填充游泳池。

　　修复漏洞将做出巨大贡献。目前，接近五分之一进入泰晤士河供水管道的水从未到达消费者手中。但这样做代价高昂，而且具有破坏性，因此泰晤士更喜欢的做法是，在事情爆发之前，顺其自然。

　　海水淡化是生产更多淡水的一种方法。但它是能源密集型的，污染严重：作为废物排放的浓缩盐水对环境有害。2012年，泰晤士在其贝克顿污水处理厂旁边建造了一座海水淡化厂：该工厂已被封存多年。

　　太多的水已经从地下蓄水层被抽走，导致奇尔特恩斯和南北唐斯的白垩溪流——一个稀有而珍贵的栖息地——干涸。

　　因此，唯一的另一种可能是从很远的地方取水，沿着现代版的休·迈德尔顿的新河。Affinity有一个计划，通过每天从中部地区的一个污水处理厂向运河网络输送1亿升经过处理的污水来增加供应。

　　最雄心勃勃的提议是通过管道将威尔士的水从图克斯伯里的塞文河输送到泰晤士河，然后将其储存在阿宾登的巨大水库中，尽管财政、环境和政治方面的挑战都是巨大的：威尔士人不可能坐视“他们的”水被抽到伦敦。

　　正如Hugh Myddelton所展示的，供水可以是一项伟大的业务——当每个人都必须购买你的产品时，它应该是一项伟大的业务。英国的现代水工业如此混乱，以至于伦敦本身都可能短缺，这是一个丑闻。

　　尼克·海厄姆关于伦敦水资源的历史著作《雇佣兵河》由《头条新闻》出版