约瑟夫·拜因利希（Joseph Beinlich）忍受了多年严重的胃肠不适，这让他想呆在家里，靠近浴室。2019年，他被诊断出患有溃疡性结肠炎。他11岁。为了缓解腹泻、腹痛和其他让他感到筋疲力尽的症状，他的胃肠科医生给他开了一种名为美沙拉明的消炎药，每天四剂。药物起了一点作用，但还不够。在服用了两年之后，约瑟夫做了一次结肠镜检查，结果显示他结肠内壁的损伤几乎没有改善。

　　2023年1月，他和他的父母得知了一项对10岁至39岁的人开放的临床试验，该试验是在离他们家不远的纽约州长岛诺斯韦尔的范斯坦医学研究所进行的。该试验旨在研究迷走神经刺激（VNS）治疗炎症性肠病（IBD）的应用，炎症性肠病是一种自身免疫性疾病，包括溃疡性结肠炎和克罗恩病。约瑟夫签约并开始使用一种非侵入性VNS设备，该设备通过耳朵向迷走神经传递电刺激，每天两次，每次10分钟。迷走神经是人体最长的神经，有时被描述为人体的“信息高速公路”。它将大脑与所有主要器官连接起来，并在两个方向上传递重要信息，以控制心率、呼吸、免疫功能和消化等功能。

　　他的母亲丹妮尔说：“我从来没有问过他是否用过，因为这台机器让他感觉好多了。”约瑟夫从每天排便7到10次变成每天排便1到2次。他变成了一个更有冒险精神的食客——以前，他很挑剔，因为他担心所有东西都会直接穿过他——他获得了更多的能量。

　　“这对我的健康起到了巨大的促进作用——我的腹痛消失了，我的便便也更健康了，”现年16岁的约瑟夫说，他是一名高中三年级学生，和家人住在纽约州法明代尔市。“我从一个安静、无精打采的孩子变成了有很多朋友、参加戏剧表演、更喜欢社交的孩子，因为我有了更多的信心和精力。”即使在试验结束后，约瑟夫每天都继续使用VNS设备，同时服用药物。

　　迷走神经是副交感神经系统的一部分，通常被称为“休息和消化”系统，因为它帮助身体在经历了一段时间的压力后放松，并调节消化和心率等身体功能。“迷走神经是胃肠道的主要运动神经，所以它控制运动，但它也是一种感觉神经，所以它可以影响疼痛，”路易斯维尔大学胃肠病学教授和胃肠道运动研究主任托马斯·阿贝尔博士说。“在某些胃肠道疾病中，刺激迷走神经已被证明可以改善免疫功能，并抑制促炎细胞因子（免疫系统中的信号蛋白）。迷走神经刺激有可能像药物治疗一样减轻（由IBD引起的）疼痛和腹泻。”

　　换句话说，VNS可以调节大脑和胃肠道之间的双向交流，通常被称为“脑肠轴”。VNS是神经调节疗法的一部分，其他疗法包括骶神经刺激（通过腰背部进行）和胫神经刺激（通过小腿进行）。在2024年出版的《Medicina》杂志上，一篇关于使用神经电调节治疗IBD的研究综述得出结论，这些技术也显示出治疗IBD的希望，特别是对于那些没有从药物中得到充分缓解或经历不良反应的人。许多人都属于这个阵营。

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　　阿贝尔说，刺激迷走神经有不同的方法——直接通过植入刺激器或通过颈部或耳朵非侵入性地使用外部设备刺激迷走神经。通过手术植入的版本，将一个装置放入胸部，用电脉冲刺激迷走神经。目前正在研究一种用于治疗IBD的非侵入性手持设备，通过皮肤对颈部或耳朵的迷走神经的左右分支进行电刺激。

　　这种手持设备就像手机一样，有一个电池组和一个放在耳朵里的耳塞。当它被打开时，“它会产生一种嗡嗡的感觉，就像针和针一样，”约瑟夫·拜因利希说。“这不会打扰别人，也不会让人不愉快。”至于对症状的影响，他补充说：“我不会立即注意到这种影响，但当它们开始起作用时，去洗手间要愉快得多。”他不再感到腹胀、痉挛或尿急。

　　目前，VNS主要用于IBD的研究或实验基础；它还没有被美国食品和药物管理局（FDA）批准用于治疗IBD，但可以在标签外使用。然而，FDA已经批准VNS用于治疗难治性（耐药）癫痫、耐药抑郁症、丛集性头痛、偏头痛和中风康复。与此同时，VNS正在被研究作为许多其他神经、免疫和其他医学疾病的潜在治疗方法。

　　VNS究竟是如何改善这些不同的状况的，目前还不完全清楚，但一个共同点与炎症有关。“肠道中有丰富的免疫系统种群。在患有IBD的人中，免疫系统会过度活跃并释放导致肠道损伤的化学物质，”本杰明·萨恩博士解释说，他是IBD研究的主要作者，约瑟夫参与了这项研究，也是范斯坦医学研究所生物电子医学研究所的讲师。“如果我们能用VNS增强迷走神经传递的信号，我们就能激活某些通路，从而降低炎症信号。如果我们能帮助恢复平衡，那将是有益的。”

　　特别是，刺激迷走神经会增加乙酰胆碱（一种神经递质）的释放，它“与免疫细胞相互作用，减少炎症细胞因子，”纽约大学朗格尼健康中心炎症性肠病中心联合主任、纽约大学格罗斯曼医学院医学副教授乔丹·阿克塞尔拉德博士解释说。此外，研究表明，刺激迷走神经可以降低IBD和其他胃肠道疾病的肠道通透性。

　　“当VNS在实验室中用于动物时，我们发现促炎细胞因子减少，调节抗炎细胞因子增加，”明尼阿波利斯明尼苏达大学炎症性肠病项目的医学副教授兼联合主任拜伦·沃恩博士说。“将这些数据转化为人类一直很慢。对人类的研究一直是小规模的。”

　　在一项涉及22名年龄在10岁至21岁之间，患有轻度至中度克罗恩病或溃疡性结肠炎的人的研究中，Sahn和他的同事让参与者每天两次，每次5分钟，通过左耳外部自行使用VNS。16周后，参与者的粪便钙保护蛋白水平下降了50%——粪便样本中炎症的一种衡量标准——50%的克罗恩病患者达到了临床缓解，33%的溃疡性结肠炎患者达到了临床缓解。

　　“IBD的症状因人而异，”Sahn解释说，他也是纽约皇后区科恩儿童医疗中心儿童炎症性肠病中心的联合主任，“几乎任何症状——腹泻、便血、腹痛、关节痛、疲劳或头痛——都可以通过VNS得到改善。”

　　VNS是治疗IBD的潜在福音，因为许多患有这种疾病的人对用于治疗它的药物没有足够的反应。萨恩说：“我们的药物一直在变得越来越好——即便如此，我们的成功率也只有50%到60%。”“这使得很多人没有得到缓解，或者对药物有部分反应。”事实上，2021年BMC胃肠病学杂志上对IBD使用免疫抑制药物抗tnf -α药物的研究综述发现，溃疡性结肠炎或克罗恩病患者在一年后只有45%的患者出现缓解。

　　对药物有部分反应或不能耐受药物的IBD患者以及患有轻度克罗恩病的患者可能是使用VNS的好人选。“对于那些患有轻度克罗恩病的人来说，使用免疫抑制药物可能是过度的，”Sahn说。

　　虽然Sahn认为VNS可以单独使用或与药物一起使用，但其他IBD专家认为VNS更多地是一种辅助治疗。沃恩说：“这不会取代药物治疗，但如果你的药物治疗效果不够，这是一个合理的考虑。”

　　就治疗IBD而言，有两个目标——缓解症状和减少炎症和对肠道的损害。同时实现这两个目标并不容易。“有时候我们能做的最好的治疗就是缓解症状，”Vaughn补充道。“VNS可能对那些症状与炎症不成比例的人有潜在的作用。”

　　“关于剂量和VNS设置，我们还有很多需要了解的，”Sahn说。沃恩说，使用非侵入性设备进行治疗通常是耐受性良好的，尽管在刺激器打开时，VNS可能会引起轻微的皮肤刺激或暂时的咳嗽或声音嘶哑（如果通过颈部给药）。

　　为了确定您是否适合使用VNS治疗IBD，请与您的护理团队讨论治疗方法。首先，询问你的医生是否知道使用VNS治疗IBD，因为“许多胃肠病学家甚至可能不知道这一点，”Axelrad说。如果您附近有非侵入性VNS设备，请询问您的胃肠科医生如何使用VNS治疗IBD以及应该多久进行一次。Axelrad说，了解人们对改善症状的期望也很重要。

　　尽管VNS尚未被FDA批准用于治疗IBD，“人们可以在了解VNS和IBD以及两者如何结合的医生的适当指导下使用它，”Sahn说。沃恩说，请记住，虽然一些医疗中心将为患者提供非侵入性VNS设备，但保险范围可能是一个问题。为了避开这个挑战，询问你的医生是否有你可以参加的临床试验。

　　专家们一致认为，需要进行更多的研究，以找出治疗IBD的最佳目标，以及VNS如何适合某些人的治疗方案。鉴于难治性IBD的高发率，治疗这些疾病的最佳方法可能包括“多模式方法”，正如Axelrad所说的那样。除了药物治疗和神经调节，还包括饮食调整、定期锻炼和针灸等替代疗法。Sahn说，如今，人们非常关注IBD的个性化治疗。如果进一步的研究支持其用于IBD， VNS可能会在治疗武器库中赢得一个受欢迎的位置。