皮特·库斯特说，是他的妻子首先注意到他把电视音量开得比她喜欢的大。
“我再也听不到电影里的那些词了，”住在华盛顿特区郊外的库斯特承认。
看电视并不是库斯特唯一的问题。在他的教堂唱诗班里，他不能总是听到自己的部分，并把音高调对。这也影响了他在消防安全研究所(Fire Safety Research Institute)的工作，这是一家进行安全研究的非营利机构。这位61岁的老人说，当他的团队为消防员制作救生视频时，他感觉判断音频质量的效率降低了。
“这影响到我生活的方方面面，”他说。
他去看了一位听力学家，医生说他需要助听器，但这将花费他6000多美元。“我想，‘也许这件事可以等一等，’”库斯特说。
那是七年前的事了。
对于库斯特和其他数百万美国人来说，等待可能已经结束了。周一，美国有轻度至中度听力损失的成年人将首次可以购买非处方助听器。18岁以下或有严重听力损失的人仍然需要处方。
今年8月，美国食品和药物管理局(fda)宣布了人们期待已久的规则变化，推出了更便宜、甚至可能更好的选择。
现在，成年人可以直接从商店或网上购买助听器，而不是获得处方并与听力健康专业人士进行定制。一些医生估计90%的听力损失人群可以从这些非处方设备中受益。
专家称此举是“游戏规则的改变者”。
美国听力损失协会执行主任芭芭拉·凯利说:“多年来，我们一直致力于实现负担得起、可获得的听力保健。”“我们真的很期待周一。”
因为助听器太贵而放弃助听器的人当然不止库斯特一个，凯利说。根据美国国家耳聋和其他沟通障碍研究所(National Institute on Deafness and Other Communication Disorders)的数据，在数千万听力损失患者中，只有约16%的人使用助听器。
听力损失的人数是相当多的。在12岁及以上的美国人中，大约八分之一的人双耳听力受损，而且随着年龄的增长，这一比例显著增加。在65岁至74岁的人群中，大约有四分之一的人听力受损，而在75岁左右，这一比例上升到50%。
根据2020年发表在医学杂志《美国医学会杂志》上的一项研究，人们平均至少要自掏腰包为双耳设备花费4000美元。价格可能会有所不同:大型零售商可能会提供一双1400美元左右的耳朵，但根据技术的不同，有些耳朵的价格可能高达6000美元。
FDA允许非处方助听器的规定并没有改变这种设备的覆盖范围。虽然私人保险公司会为截肢后的治疗支付费用，甚至支付伟哥的费用，但大多数保险公司不包括助听器。大多数医疗保险计划也不会为他们支付费用。只有大约一半的州医疗补助计划是这样的。
到目前为止，五家公司控制了全球助听器市场90%的份额。这种整合意味着几乎没有价格竞争。
随着这一变化，预计将有更多的企业进入该市场。专家表示，现有制造商也将在现有产品的基础上开发更低成本的非处方药。
周一，一些耳熟能详的音频公司将开始销售助听器。
索尼有几款机型配有一款应用程序，可以让用户进行个性化设置，并找到额外的支持。CRE-C10售价999.99美元，电池续航时间长达70小时。CRE-E10更像是一个耳塞式的设计和一个可充电电池;它是蓝牙兼容的流媒体音乐或音频。在索尼官网、亚马逊(Amazon)、百思买(Best Buy)和其他零售商上，售价为1,299.99美元。
Bose还与Lexie Hearing合作，以899美元一副的价格推出B1型耳机。售价999美元的B2增加了一块可充电电池，续航时间最长可达18小时。这两款手表都有蓝牙功能，可由佩戴者调节，并与移动应用程序配合使用。它们将在网上、药店和百思买(Best Buy)等商店出售。
百思买表示，其近300家门店将提供“听力体验”，其中包括约10种非处方助听器和个人扩音产品。这些助听器可以增强声音，但不需要达到FDA的标准，不像助听器，助听器必须满足FDA在标签、制造和安全方面的高标准，就像其他医疗设备一样。
百思买鼓励顾客在进店前在其网站上进行听力评估，与训练有素的店员一起挑选新设备。
助听器不仅是好东西;它们对身心健康至关重要。
研究发现，没有助听器的听力损失患者更有可能报告总体健康状况不佳，他们离家或锻炼的可能性也更小。
根据世界卫生协会(World Health Association)的数据，听力丧失、全身虚弱和摔倒风险增加之间存在联系，而摔倒是全球意外死亡的第二大原因。
一些研究也发现了听力损失与较差的心理健康和社会心理健康之间的联系。
听力损失会导致抑郁、孤独和孤立——甚至痴呆。
随着助听器越来越容易获得，“我现在脸上挂着大大的微笑，”耳蜗听力与公共卫生中心主任弗兰克·林(Frank Lin)博士说。他在这个问题上为政府提供咨询已经有8年了。
林说，由于市场的监管方式，这个领域几乎没有创新。
他说:“在1977年，由于当时的技术，让助听器安全有效的唯一方法是由有执照的供应商进行编程、安装和专业调整。”“但市场和技术已经发生了巨大变化。
“这将允许三星、苹果、谷歌等公司——这些已经在生产创新耳机的公司——现在可以进入市场。以前他们真的做不到。”
凯利说，如果你计划购买非处方药助听器，一定要阅读退货政策。正如凯利的团队所推动的那样，FDA并没有要求公司提供退货政策，但任何退货政策都应该列在包装上。
检查一下你还有多长时间可以退货。助听器不同于眼镜;你的大脑可能需要长达四周的时间来适应一种新的听力方式。
在几周的时间里，在不同的环境下测试它们，看看它们是否合适。他们是在拥挤的房间里有所帮助，还是在工作中表现更好?它不是万能的。
库斯特表示，他将与他的保险公司核实，看其是否会承担OTC设备的任何成本。但经过这么多年，他认为自己的听力很快就会好起来。
“我很期待，”库斯特说。“我真正的我。”
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